Les Fontaines Pétrifiantes : des cascades en Auvergne uniques
Les Fontaines Pétrifiantes se présentent sous la forme d’échelles sur lesquelles les sources riches en calcaire s’écoulent. Grâce au système de cascade, un dégagement de dioxyde de carbone se produit permettant la précipitation des carbonates de calcium. À Saint-Nectaire, l’entreprise dispose de trois installations dédiées à la fabrication d’objets de décoration en calcaire. Le Maître Artisan en Pétrification doit composer avec les spécificités de ces trois échelles.
Un outil ingénieux pour utiliser le calcaire à des fins artistiques
Au cœur du Massif du Sancy, dans la commune de Saint-Nectaire, Jean Serre invente en 1821 les échelles de pétrification. Il s’agit d’un outil de fabrication extraordinaire et ingénieux. De par sa conception, cet outil permet d’accélérer le processus naturel de précipitation des carbonates de calcium. Contrairement à une grotte traditionnelle, le dépôt calcaire sera bien plus rapide. Pour la réalisation d’une incrustation en calcaire, il faut compter entre 6 et 14 mois.
Aux Fontaines Pétrifiantes, les sources thermominérales riches en carbonates de calcium sont captées et canalisées jusqu’aux échelles de fabrication. Le système de cascade permet au calcaire en dissolution dans l’eau de se déposer dans les moules ou sur les objets disposés sur les marches des échelles.
Ca(HCO3)2 ⇔ CaCO3 + H2O + CO2
L’eau, en passant de marche en marche, se ventile et libère le dioxyde de carbone. Ce dégagement de CO2 entraîne la précipitation des carbonates de calcium.
Trois échelles de pétrification, des caractéristiques techniques différentes
Le patrimoine de l’entreprise est composé de trois échelles de pétrification réparties dans Saint-Nectaire : la Fontaine dite « Les Costes », celle du « Pré Mercière » et celle du « Pré Saint-Amand ». L’échelle « Les Costes » est aménagée pour accueillir le public et fait partie du circuit de visite proposé. Ces trois installations sont exploitées pour la fabrication de bas-reliefs et d’objets cristallisés.
Des cascades de différentes hauteurs
Tout d’abord la hauteur des installations varie. Les échelles de pétrification font 14, 25 et 28 mètres de haut. Ce paramètre est essentiel pour la réalisation des incrustations sur moulage. La hauteur détermine la taille du cristal de calcite et par conséquent le niveau de précision que l’artisan peut obtenir. Plus l’installation est haute, plus le cristal de calcite en bas de l’échelle sera fin et dur. Pour cette raison, les moules des bas-reliefs débutent leur remplissage au pied des échelles de 25 et 28 mètres. Ils reçoivent des cristaux extrêmement fins qui viennent épouser les moindres détails des moules. Après quelques mois, les moules sont remontés progressivement pour terminer leur remplissage avec des cristaux plus gros et plus abondants.
Sur les échelles, l’artisan accompagne quotidiennement le dépôt de calcaire par des manipulations spécifiques.
Les manipulations quotidiennes permettent de contrôler le processus de création. Le Maître Artisan en Pétrification opère les déplacements des objets sur les marches et entre les différentes installations.
Des dépôts de calcaire singuliers
Chaque installation est alimentée par une source thermominérale indépendante. Les échelles de pétrification ont des propriétés physico-chimiques spécifiques et un réseau de captage et de galeries souterraines propres. D’autres variables, tel que le débit, la température des sources, la longueur de leur galerie d’épuration, influent sur la nature du dépôt de calcite.
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Les Costes |
Pré Mercière |
Pré Saint-Amand |
| Localisation |
Saint-Nectaire le bas |
Saint-Nectaire le bas |
Saint-Nectaire le haut |
| Hauteur de l’installation |
14 mètres |
25 mètres |
28 mètres |
| Débit d’alimentation |
37 L / minute |
20 L / minute |
60 L / minute |
| Température de la source |
52°C |
13°C |
35°C |
| Longueur de la galerie d’épuration |
25 mètres |
30 mètres |
50 mètres |
| pH |
7 |
7 |
6,8 |
| Teneur en calcium |
149 mg/L |
199 mg/L |
164 mg/L |
| Teneur en fer |
0,140 mg/L |
0,340 mg/L |
0,160 mg/L |
THT (titre hydrotimétrique de
l’eau ou dureté de l’eau) |
74°f |
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L’Artisanat de la Pétrification
Une compréhension et une maîtrise du phénomène physico-chimique
Le défi lors de la création d’une incrustation sur moulage est d’obtenir une cohésion parfaite des cristaux de calcite entre eux. Éric Papon, Maître Artisan en Pétrification, obtient ainsi une très grande précision et une dureté similaire à celle du marbre. L’artisan développe au fil des années de pratique une maîtrise affinée de ces paramètres. Ses connaissances physico-chimiques du phénomène de précipitation des carbonates de calcium et ses observations quotidiennes lui permettent de contrôler le dépôt calcaire. Il anticipe la nature des dépôts sur chacune des trois installations. En fonction de ce qu’il souhaite obtenir, il saura accompagner ce dépôt par des manipulations spécifiques et des positionnements stratégiques sur l’échelle de pétrification.
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