Les installations de pétrification (échelles et galeries d’épuration) font parties du patrimoine familial des Fontaines Pétrifiantes de Saint-Nectaire transmis depuis deux cents ans. Ces outils, permettant la création d’objets en calcaire, sont valorisés et entretenus au quotidien par les artisans. Au mois d’août, un nettoyage complet des installations est entrepris. Les 105 mètres de galeries d’épuration et les 3 échelles de pétrification peuvent de cette manière être fonctionnels pour les 12 mois à venir.
Parcours souterrain au travers des galeries d’épuration
Une étape essentielle dans la fabrication des objets de décoration en calcaire
Les galeries souterraines conduisent les sources riches en calcaire de la grotte jusqu’aux échelles de pétrification. Il s’agit d’une étape importante du parcours de l’eau lors de son passage aux Fontaines Pétrifiantes de Saint-Nectaire. Dans ces galeries d’épuration, les sources thermominérales circulent au travers de canaux remplis de copeaux de bois.
Dans les galeries souterraines : des copeaux de bois
Ils jouent le rôle de filtre mécanique. Les copeaux de bois ralentissent le débit de l’eau ce qui maintient les particules d’oxyde de fer au fond des canaux. De la quantité des copeaux de bois dépend la couleur des objets en calcaire fabriqués.
Éric Papon sait comment disposer ces copeaux pour déterminer la couleur et obtenir une large palette de couleurs avec des tons rosés, orangés, beiges, blancs, rouges…
L’organisation de cette galerie, sa longueur, son inclinaison, la présence de tuyaux et d’ardoises, la densité du maillage des copeaux, sont autant de petits détails qui permettent de contrôler la couleur du futur dépôt calcaire et de limiter le dégagement du dioxyde de carbone.
La présence de dioxyde de carbone maintient le calcaire en dissolution dans l’eau. La précipitation des carbonates de calcium a lieu au niveau des échelles de pétrification, outils conçus pour provoquer de manière contrôlée le dégagement du CO2.
Un léger dégagement du gaz carbonique est cependant inévitable. Les cristaux de calcite vont peu à peu pétrifier les copeaux de bois. Ce dépôt de calcaire ainsi que l’accumulation des particules de fer au fond des canaux expliquent le nettoyage régulier des galeries d’épuration.
Le nettoyage des galeries souterraines : un rituel immuable
Les galeries d’épuration ont été creusées par l’ancêtre de la famille, Jean Serre, dans le granite, au plus près des sources thermominérales. Pour accéder à cet univers souterrain insolite, une tenue spécifique est donc requise. Les artisans s’équipent de bottes, de combinaisons, de casques et de lampes frontales pour se retrouver dans cet univers hors du temps.
Pendant près d’un mois, les artisans vont ensuite procéder, galerie après galerie, au nettoyage des installations. Les copeaux de bois sont retirés et évacués. Ils nettoient ensuite les canaux, afin d’enlever les particules de fer retenues prisonnières. Les artisans peuvent alors repositionner de nouveaux copeaux de bois. Toutes ces opérations ne peuvent se faire qu’après avoir dévier les sources ou retirés les objets des échelles de pétrification que les galeries alimentent.
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