Étape phare de la visite des Fontaines Pétrifiantes, la grotte émerveille petits et grands. Creusée dans le granit par la main de l’homme, cette cavité souterraine regorge de secrets. En novembre 2020, Éric Papon s’est lancé dans l’agrandissement de la grotte à l’instar de ces ancêtres.
La grotte pétrifiante des Fontaines Pétrifiantes
Le réseau souterrain sous le bâtiment des Fontaines Pétrifiantes comporte une galerie supérieure avec une grande salle. Celle-ci est aujourd’hui aménagée pour le public, il s’agit de la première partie de la visite proposée. Dans cette grotte, le visiteur peut admirer le bassin où sont retenues les sources chaudes riches en carbonates de calcium. Les sources volcaniques sont ensuite canalisées vers l’outil de fabrication, les échelles de pétrification. La grotte pétrifiante permet d’appréhender de manière ludique le passé volcanique du Massif du Sancy, au cœur du Parc Régional des Volcans d’Auvergne.
Création d’une nouvelle galerie souterraine
C’est l’arrêt brutal et inédit de l’activité imposé par la crise sanitaire qui a déclenché les travaux d’agrandissement de la grotte. Un travail intense d’environ 6 semaines a permis de dégager un espace de 4,5 m2 soit l’extraction de 9 m3 de granit. L’utilisation de marteaux piqueurs facilite les percements dans le granit et permet d’extraire rapidement de gros volumes de roche.
Dans ce nouvel espace, le public observe ce à quoi ressemblait l’ensemble de la grotte il y a plus de deux siècles. En effet, le granit n’est pas encore recouvert de concrétions calcaires. D’ici quelques mois, ces nouvelles parois seront à leur tour recouvertes de calcite et de belles stalactites viendront s’y former.
Éric Papon sur les traces de ses ancêtres
À l’instar des différentes générations qui se sont succédées à la tête de l’entreprise, Éric Papon s’attache à entretenir et à faire évoluer le patrimoine familial.
La grotte a été creusée il y a plus de 200 ans par le fondateur de l’entreprise. Au début du 19ème siècle, Jean Serre souhaite remonter jusqu’à l’origine des sources thermominérales. Il observait les résurgences de ces sources riches en calcaire dans Saint-Nectaire et voulait canaliser celles-ci à des fins artisanales. Il entreprend avec son gendre, Michel Papon, des travaux de percements de galeries depuis les failles granitiques. À l’aide de barres à mines, de burins, de poudre, de masses, les ouvriers ont réussi à dégager la roche et à découvrir le griffon (point de sortie principal) des sources minérales. Après 50 ans de travail acharné, ils ont fini par créer un réseau de 150 mètres de galeries souterraines.
Dans les années 1980, Edmond-Michel Papon a entrepris de modifier le circuit de visite. Il souhaitait que le visiteur découvre l’intégralité de l’entreprise, dont son patrimoine géologique unique. L’accès aux galeries souterraines est primordial pour que chacun comprenne l’histoire de cette grotte et l’énergie physique déployée pour creuser la roche dans de telles proportions. De nouveaux percements, à la dynamite cette fois, ont été fait pour créer un parcours de visite sous la forme d’une boucle. Cet agrandissement a aussi permis d’intégrer un passage par la galerie d’épuration prolongeant l’expérience souterraine du visiteur et complétant sa compréhension du procédé de pétrification.
Rétrospectives et suite de ce projet
Ce projet ambitieux sera dorénavant poursuivi régulièrement dans les années à venir, pendant la période de fermeture annuelle en novembre. Un travail laborieux et très physique malgré l’usage de matériels plus modernes que ceux utilisés par Jean Serre, Michel ou encore Edmond-Michel Papon. L’objectif est de faire de cet espace souterrain une nouvelle salle où l’eau imposera davantage le poids de son origine volcanique. Le visiteur appréciera au plus près les captages des sources thermominérales.
Nous ne manquerons pas de vous tenir informés des avancées de ce courageux projet !
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